A melancolia é a reação à perda de um ente querido, à perda de alguma abstração que ocupou o lugar de um ente querido, como o país, a liberdade ou o ideal de alguém.

A melancolia está de alguma forma relacionada a uma perda objetal retirada da consciência, em contraposição ao luto, no qual nada existe de inconsciente a respeito da perda.

Os traços que caracterizam o luto e o distingue da melancolia são um desânimo profundamente penoso, a cessação de interesse pelo mundo externo, a perda da capacidade de amar, a inibição de toda e qualquer atividade e a autorrecriminação.

O indivíduo em trabalho de luto exibe uma diminuição extraordinária de sua autoestima, um empobrecimento de seu ego em grande escala. Na melancolia, é o mundo que se torna pobre e vazio enquanto no luto, é o próprio ego que se empobrece.

A autodifamação característica do trabalho do luto indica a perda do seu amor-próprio, pois seu ego sofre uma perda análoga à perda do objeto de amor.