O substantivo é a palavra utilizada para denominar os seres em geral, ou seja, se existe, então tem um nome (substantivo). Exemplo:

nomes de pessoas e de lugares: Maria, Portugal, Brasil...
nomes de espécies, de instituições: árvore, gato, cidade...
nomes de ações, estado, qualidades: mentira, juventude, verdade…

Quanto ao gênero, vejamos:

* substantivos sem gênero | substantivos uniformes: são aqueles que não possuem designação de masculino e feminino e nem acompanha termos para determiná-los. Exemplo: a criança (será necessário dizer se a criança é menino ou menina). Nesse caso, ainda há uma subdivisão, confira:

epiceno: para nomear animais - jacaré (pode ser para macho ou para fêmea)
sobrecomuns: para nomear pessoas - a testemunha (pode ser para masculino ou feminino)

* substantivos de dois gêneros: são aqueles que apresentam apenas uma forma tanto para o masculino quanto para o feminino. Exemplo: o estudante | a estudante.

* substantivos biformes: são aqueles que apresentam uma forma específica para o masculino (cantor) e uma forma específica para o feminino (cantora).