A coordenada geográfica de um determinado ponto da superfície terrestre é obtida pela interseção de um meridiano e um paralelo, linhas imaginárias que indicam, respectivamente, a latitude e a longitude.

Enquanto os valores de latitude variam de 0° (linha do Equador) a 180° (polos), os de longitude têm variação de 0° (Greenwich) a 90° a leste e a oeste de Greenwich. Em ambos os casos, indica-se o hemisfério de localização.

As projeções podem ser classificadas quanto às propriedades ou à superfície de projeção. Em relação ao primeiro tipo de classificação, as projeções podem ser planas, cônicas ou cilíndricas.

Todas as projeções cartográficas apresentam deformações; assim, enquanto a projeção de Mercator reduz as áreas mais próximas aos polos, a de Peters as amplia demasiadamente.

As projeções cartográficas foram desenvolvidas para permitir a representação da esfericidade terrestre em um plano, cada uma priorizando determinado aspecto da representação (dimensão, forma etc.).