Vidas secas, assim como Grande sertão veredas, de Guimarães Rosa, é um romance da terceira fase do modernismo, que funde a linguagem experimental com a temática regionalista. O autor inventa palavras e cria nova sintaxe para dar cor ao linguajar do sertanejo.

Vidas secas, assim como Os sertões, de Euclides da Cunha, se insere na escola pré-modernista, e segue o determinismo de Taine, dentro de uma proposta cientificista, num relato que mistura um pouco de curiosidade jornalística com erudição acadêmica.

Vidas secas, assim como O quinze, são considerados romances regionalistas, da segunda fase do modernismo. Os temas são a seca, o êxodo rural, a fome, entre outros.

Vidas secas se encaixa na primeira fase do modernismo, junto com Macunaíma, de Mario de Andrade. O tema é a busca da identidade cultural, numa narrativa de caráter mítico, buscando retratar o povo brasileiro através de um “herói sem caráter”.