O planeta Terra pode ser considerado um gigantesco ímã, devido à circulação da corrente elétrica em seu núcleo formado de ferro e níquel em estado líquido. É formado um campo magnético ao redor da Terra que tem a forma aproximada do campo Magnético ao redor de um imã de barra simples. Tal campo exerce uma força de atração sobre a agulha da bússola, fazendo com que a mesma entre em movimento e se estabilize, quando sua ponta imantada estiver apontando para o Norte magnético. O eixo magnético não coincide com o eixo geográfico. Esta diferença entre a indicação do Polo Norte magnético (dada pela bússola) e a posição do Polo Norte geográfico denomina-se de declinação magnética.