A descoberta de ouro no final do século XVI aumentou a renda colonial, favorecendo o rompimento dos monopólios que regulavam a relação com a metrópole.

O caráter exportador da economia colonial foi lentamente alterado pelo crescimento dos setores de subsistência, que disputavam as terras e os escravos disponíveis para a produção de produtos de consumo interno.

A lavoura de produtos tropicais e as atividades extrativas foram organizadas para atender aos interesses da política mercantilista européia.

A implantação da empresa agrícola representou o aproveitamento, na América, da experiência anterior dos portugueses nas suas colônias orientais.