É um sistema complexo e organizado de relações sociais relativamente permanentes, que incorpora valores e procedimentos comuns e atende a certas necessidades básicas da sociedade. Nas  instituições sociais, as atividades não são rotineiras e previsíveis e as relações entre os membros tendem a uma não padronização.

O poder coercitivo de uma instituição está no fato de que a sua existência depende da vontade dos indivíduos: basta esquecer suas regras ou tentar mudá-las para perceber a sua 

A institucionalização é o processo pelo qual certas atividades adquirem padrões e rotinas, e são esperadas e aprovadas para atingir objetivos considerados importantes. Um papel é dito institucionalizado quando foi padronizado, aprovado e esperado.

As instituições não tendem a regulamentar e a controlar o comportamento dos indivíduos. Como elas incorporam as expectativas aceitas pela sociedade, qualquer desvio dessas expectativas pode sofrer punição ou exposição a constrangimentos.