O modelo é baseado em uma proposta desenvolvida pela ISO como um primeiro passo na padronização internacional dos protocolos usados nas diversas camadas.

O modelo trata da interconexão de sistemas abertos, isto é, sistemas que estão abertos à comunicação com outros sistemas.

Uma das diferenças entre o modelo de referência ISO/OSI para o modelo TCP/IP é a quantidade de camadas apresentadas por cada modelo. 

O modelo não diferencia com a necessária clareza os conceitos de serviço, interface e protocolo.

No modelo ISO/OSI, o serviço fornecido por uma camada pode ser orientado à conexão ou não-orientado à conexão.