A maior parte do carbono presente na Terra é composta de uma mistura de dois isótopos estáveis: 98,9% de carbono-12 e 1,1% de carbono-13. Mas as amostras naturais de carbono sempre contêm traços de carbono-14, que é radioativo e emite radiação beta, com tempo de meia-vida de 5.700 anos. A proporção de carbono-14 na Terra é de 1 para cada átomos. Uma vez formado, o carbono-14 é oxidado a , tornando-se parte do ciclo do carbono.