A institucionalização da educação ambiental brasileira começou em 1973, com a criação da Secretaria Especial do Meio Ambiente (SEMA), vinculada ao Ministério do Interior. A SEMA foi responsável pelo início do processo de conscientização da sociedade brasileira sobre a necessidade de preservação do meio natural, para a manutenção e melhoria da qualidade de vida.

A importância da conscientização ambiental foi reforçada pela Lei Federal nº 6.938/81, que instituiu a Política Nacional do Meio Ambiente, a qual determinou que a educação ambiental deveria ser promovida apenas aos níveis superiores de ensino.

Na Constituição Federal/88, o CONAMA enfocou exclusivamente a importância e a participação dos empresários no processo de preservação ambiental.

A Política Nacional de Educação Ambiental destacou a importância do desenvolvimento de ações e práticas educativas voltadas à sensibilização e organização da coletividade sobre as questões ambientais, e participação na defesa da qualidade ambiental, mas deixou de incentivar a ampla participação das Organizações Não Governamentais (ONG), na elaboração e execução de programas de educação ambiental.