I. Alexander Gottlieb Baumgarten é geralmente considerado o fundador da estética como disciplina filosófica independente. Para Baumgarten, o objetivo da arte é a produção da beleza, definida em termos da relação ordenada entre as partes de um todo.
II. Edmund Burke introduziu na estética, paralelamente ao conceito de beleza, o de sublimidade. O sublime, assim como o belo, pode ser o objetivo da arte: um sentimento de beleza é uma forma de amor sem desejo, e sentir algo como sublime é sentir espanto sem medo.
III. O tratado que dominou a estética no século XIX foi a Crítica da faculdade do juízo, de Kant. Concordando com Burke e com Baumgarten, Kant considera que a busca pela satisfação cognitiva e o interesse pelo desfrute do prazer são fundamentais para a resposta estética.