Na espécie humana, a coloração dos cabelos encontra sua determinação na presença, quantidade e variante da melanina gerada pelos melanócitos. A produção de eumelanina, o pigmento que resulta nas manchas marrons e pretas, está diretamente ligada à estimulação do hormônio MSH em relação ao receptor MC1R da melanocortina. Este receptor, codificado pelo gene homônimo, incita a transformação de dopaquinona em eumelanina. A enzima tirosinase, um produto do gene TYR, catalisa a síntese de dopaquinona a partir de tirosina. Em situações em que os receptores de melanocortina estão ausentes, ocorre a característica exclusiva da feomelanina, o pigmento vermelho característico das pessoas ruivas.