Promulgada em 1891, a primeira Constituição republicana do Brasil, com nítida influência do modelo norte-americano, instituiu um federalismo que, na prática, se mostrou bastante desigual, dividindo politicamente os estados em grupos de primeira e de segunda classe.

O predomínio político de São Paulo e Minas Gerais, até a década de 20, ficou conhecido como a “política do café-com-leite”, em que paulistas e mineiros se revezavam na Presidência da República.

Destacam-se como movimentos sociais no campo e nas cidades, nesse período: a Guerra do Contestado; a Revolta de Canudos; a Revolta da Chibata; e o Levante do Forte de Copacabana, todos representando formas diferentes de resistência ao regime político instaurado na Primeira República.

A política do café com leite, predominante até 1930, não sofreu maiores abalos ao longo de sua existência. As crises, geralmente superficiais, eram abafadas sem muito desgaste e não se refletiam nas eleições presidenciais.