O carbono 14 é formado a partir da colisão entre raios cósmicos e o nitrogênio 14, encontrado na atmosfera terrestre. Esse isótopo do carbono liga-se facilmente com o oxigênio, formando o gás carbônico (14 CO₂), que é absorvido pelas plantas. Quando um ser vivo morre, a quantidade de carbono-14 diminui, o que implica em um decaimento radioativo. O tempo de meia vida do carbono 14 é de 5730 anos. Isto significa que, se um organismo morreu há 5730 anos, terá a metade do conteúdo de 14 C. Assim sendo, a idade radiocarbono da amostra fóssil pode ser obtida comparando a radioatividade específica 14 C/12 C desta amostra. Nesse caso, quanto menor é a quantidade de carbono 14 encontrada na amostra, mais antiga ela é. Um determinado artefato, ao ser analisado, foi determinado que a massa de carbono-12 produzida após o decaimento radioativo do carbono-14 era oito vezes maior que a massa de carbono-14 residual encontrada.