Traçar o ciclo ideal de funcionamento de compressores alternativos envolve a formulação de várias hipóteses simplificadoras que, embora sejam úteis para a análise do funcionamento dessas máquinas, não correspondem às condições reais presentes na operação desses sistemas. Utilizando-se instrumentação adequada, é possível estabelecer o traçado do ciclo real efetuado por um compressor alternativo, que difere um pouco do ciclo ideal correspondente. A diferença básica está na incorporação de áreas na parte superior e inferior do diagrama ideal, em função de limitações no funcionamento das partes mecânicas do compressor.
No funcionamento real de compressores alternativos, cujo diagrama real de funcionamento está esquematizado na figura acima, a compressão do volume residual V'', correspondente à folga entre cabeçote e pistão quando este atinge o ponto máximo superior, acarreta aumento de trabalho real do compressor.