Segundo esta teoria o desenvolvimento cognitivo é um modo de adaptação ao ambiente.

Existem quatro estágios básicos de desenvolvimento cognitivo: Estágio Sensório-motor, Estágio pré-operacional, Estágio Operacional-concreto e Estágio Operacional Formal. 

Piaget enfatizou as interações das crianças com o contexto social e cultural, para desenvolver o conceito de aprendizagem através da assimilação e acomodação.

A inteligência, para Piaget, é definida em termos de uma equilibração dinâmica ou móvel entre assimilação e acomodação na medida em que a criança responde ao ambiente.

O pensamento desenvolve-se em todas as crianças na mesma seqüência fixa de estágios. Piaget enfatizou a hereditariedade ao explicar o desenvolvimento.