Sigmund Freud, considerado o pai da psicanálise, foi amplamente criticado quando desenvolveu e apresentou à sociedade, bem como à comunidade científica da época, sua teoria do desenvolvimento psicossexual do ser humano. Tal teoria, que propõe fases do desenvolvimento psicossexual infantil, contribuiu para que seus pares relutassem em aceitar a psicanálise. A seguir são apresentadas características de cada fase do desenvolvimento psicossexual.
I - Nesta fase consolida-se a maturação fisiológica dos sistemas de funcionamento sexual, sendo que os principais objetivos desta fase são a separação final da dependência e do apego aos pais, e o estabelecimento de relações de objeto maduras e não incestuosas.
II - Nesta fase, o pênis torna-se o principal órgão de interesse para crianças de ambos os sexos, e sua ausência nas meninas é vista como castração. Além disso, o envolvimento e o conflito edipiano são estabelecidos.
III - É a primeira fase do desenvolvimento psicossexual infantil, e seu principal objetivo é que a criança possa estabelecer um relacionamento de dependência com sujeitos que proporcionam nutrição e sustento, obtendo uma expressão confortável e a gratificação de necessidades.
IV - Esse período, que compreende por volta do terceiro e quarto ano de vida da criança, é marcado pelo controle neuromuscular sobre os esfíncteres. Além disso, esta fase é marcada por uma intensificação dos impulsos agressivos.
As fases descritas em I, II, III e IV, respectivamente, são