Existem três tipos de retículos endoplasmáticos: o liso, o rugoso e o estriado.

O retículo endoplasmático rugoso é associado aos ribossomos, atuando na síntese de lipídeos.

O retículo endoplasmático liso participa da produção de proteínas.

O retículo endoplasmático rugoso pode enviar sinais específicos quando há proteínas deformadas ou desdobradas (inativas) para melhorar o processo, caso contrário, a célula é encaminhada para uma morte programada (apoptose).

Dependendo do tipo de célula onde se encontra o retículo endoplasmático liso, este sempre apresentará a mesma função.