A epidemiologia descritiva constitui a primeira etapa da aplicação do método epidemiológico com o objetivo de compreender o comportamento de um agravo à saúde numa população. Nessa fase é possível responder a questões como quem? quando? onde?, ou, em outros termos,descrever os caracteres epidemiológicos das doenças relativos à pessoa, ao tempo e ao lugar.

Os caracteres epidemiológicos relativos às pessoas se referem especialmente ao gênero,idade, escolaridade, nível sócio-econômico, etnia,ocupação, situação conjugal.

Outros agrupamentos podem ser criados segundo características como usuário e não-usuário de serviços de saúde, pessoas que vivem em domicílios com ou sem acesso a serviços de abastecimento de água, etc. Qualquer variável relevante pode ser usada, observados os critérios que delimitam perfeitamente uma categoria da outra.

Ao descrevermos os caracteres epidemiológicos relativos ao lugar, focalizamos o padrão do comportamento das doenças, em amplos períodos, pelo levantamento de séries históricas com o objetivo de caracterizar tendências, variações regulares, como, por exemplo, as variações cíclicas e sazonais e as variações irregulares, que caracterizam as epidemias.

Nos estudos descritivos, os dados são reunidos,organizados e apresentados na forma de gráficos,tabelas com taxas, médias e distribuição segundo atributos da pessoa, do tempo e do espaço, se mo objetivo de se estabelecer associações ou inferências causais.