Em 1900, no livro A interpretação dos sonhos, Freud apresenta a primeira concepção sobre a estrutura e o funcionamento da personalidade . Essa teoria refere-se à existência de três sistemas ou instâncias psíquicas: inconsciente , pré-consciente e consciente .

O inconsciente exprime o "conjunto dos conteúdos não presentes no campo atual da consciência ". É constituído por conteúdos reprimidos, que não têm acesso aos sistemas pré-consciente consciente , pela ação de censuras internas. Estes conteúdos podem ter sido conscientes, em algum momento, e ter sido reprimidos, isto é, "foram" para o inconsciente , ou podem ser genuinamente inconscientes . O inconsciente é um sistema do aparelho psíquico regido por leis próprias de funcionamento . Por exemplo, é atemporal, não existem as noções de passado e presente.

O pré-consciente refere-se ao sistema onde permanecem aqueles conteúdos acessíveis à consciência. É aquilo que não está na consciência , neste momento, e no momento seguinte pode estar.

O consciente é o sistema do aparelho psíquico que recebe ao mesmo tempo as informações do mundo exterior e as do mundo interior. Na consciência , destaca-se o fenômeno da percepção, principalmente a percepção do mundo exterior, a atenção, o raciocínio.

Freud remodela a teoria do aparelho psíquico e introduz os conceitos de id, ego e superego para referir-se aos três sistemas da personalidade