A CDD se caracteriza por ser um sistema de classificação, hierárquico, decimal, bibliográfico, estruturado e enumerativo. É considerado por todos, na verdade, como a primeira classificação verdadeiramente bibliográfica no sentido moderno. 

A CDD possui 7 tabelas auxiliares: a Tabela 1 Subdivisões standart, a Tabela 2 Áreas, a Tabela 3 subdivisões para literatura individuais, a Tabela 4 subdivisões para línguas individuais, a Tabela 5 Grupos raciais, étnicos, nacionais, a Tabela 6 Línguas, a Tabela 7 Pessoas. É importante destacar que as tabelas 1 e 2 não são aplicáveis a qualquer classe das tabelas principais. 

Quanto à estrutura física, a CDD possui 4 volumes e um guia prático. O volume 1 trata da introdução, volume 2 e 3 é a Tabela sistemática ou de assunto e o volume 4 é o Índice Relativo.

A CDD apresenta ainda notas que orientam na construção dos números de classificação, suas posições, limites alcance da vários assuntos, as notas são: classifique aqui, classifique em outra parte, veja, não use, dividir como, número entre parênteses, entradas centradas.