Até meados do século XVII, acreditava-se, de maneira geral, que a velocidade da luz era infinita, isto é, que ela se transmitia instantaneamente de um ponto a outro. Essa crença foi duramente criticada por Galileu, que julgava falhos os argumentos apresentados pelos defensores daquela ideia.

Procurando encontrar elementos para esclarecer a questão, Galileu realizou várias experiências, tentando obter o valor da velocidade da luz. Basicamente, seu procedimento consistia em se colocarem ele e um assistente sobre duas colinas distanciadas de 2 km, cada um munido de uma lanterna. Galileu descobria sua lanterna e seu assistente, ao perceber a luz enviada por ela, descobria sua própria lanterna. Então, Galileu tentava medir o intervalo de tempo decorrido, entre o instante em que descobria sua lanterna e o instante em que percebia a luz proveniente da lanterna de seu assistente. Em outras palavras, Galileu procurava medir o tempo que a luz gastava para efetuar o percurso de ida e volta entre as duas colinas. Evidentemente, conhecendo o valor da velocidade da luz.

Apesar de, em princípio, estar correto o método empregado por Galileu, o físico não obteve êxito em sua experiência. Como sabemos atualmente, a velocidade da luz é muito grande (c= 300 000 000m/s) e, assim, na experiência de Galileu, a luz gastava cerca de 10⁻⁵ s para efetuar o percurso de ida e volta entre as duas colinas. Este tempo, extremamente pequeno, era impossível de ser medido com os aparelhos de que dispunha Galileu, sendo esta a causa do fracasso de experiência.

(FONTE: adaptado, original em: http://aspecatohistoricodafisica.blogspot.com/2015/06/a-velocidade-da-luz.html).