Foi somente em 1621 que o matemático Wilbord Snell explicou o fenômeno, dizendo que, ao penetrar num novo meio, os raios mudam de direção em função da variação de velocidade da luz nos diferentes meios por onde passa. A figura ao lado mostra que, ao observarmos um lápis fora e dentro de um copo d’água, o lápis parece estar quebrado (mudando o ângulo de propagação das ondas luminosas quando o meio muda). Esse fenômeno é cientificamente denominado: