De acordo com Ferreira-Brito e Langevin (1995), as expressões não-manuais são encontradas na cabeça e no rosto.

O grau de intensidade e o de tamanho nas línguas de sinais não são marcados pelas expressões faciais, mas pelo movimento e ritmo de sinalização utilizados pelo falante.

De acordo com Stokoe (1960), as expressões não-manuais fazem parte, juntamente com as configurações de mão e o ponto de articulação, dos parâmetros primários na formação do sinal.

As expressões não manuais (movimento da face, dos olhos, da cabeça ou do tronco) prestam-se a dois papeis nas línguas de sinais: marcação de construções sintáticas e diferenciação de itens lexicais.

Nas línguas de sinais, as expressões faciais se classificam em dois grandes grupos, as expressões afetivas e as expressões gramaticais, sendo essas últimas utilizadas para expressar sentimentos, tais como alegria, tristeza, raiva, angústia etc.