Edward L. Thorndike formulou uma teoria que foi de grande utilidade para a Psicologia Comportamentalista. De acordo com essa teoria, todo o comportamento de um organismo vivo tende a se repetir, se nós o recompensarmos assim que ele o emitir. Por outro lado, o comportamento tenderá a não acontecer, se o organismo for castigado após sua ocorrência. Essa teoria foi chamada pelo autor de: