Um dos maiores nomes do Iluminismo foi o francês Rousseau, que criticava violentamente a Igreja e o clero, embora fosse deísta, ou seja, acreditava que Deus estava presente na natureza e no homem. Em seu livro Cartas inglesas, criticou não apenas a Igreja, mas também os resquícios da servidão feudal.

Iluminismo é o nome que se dá à ideologia que foi sendo desenvolvida e incorporada pela burguesia com base nas lutas revolucionárias do final do século XVIII. Incorporada, mas não de uso exclusivo pela burguesia, já que nem toda nobreza era avessa às suas propostas. 

O pensador inglês John Locke (1632-1704) costuma ser considerado um precursor do movimento, tendo lançado as bases da filosofia política iluminista.

Os pensadores iluministas produziram duas correntes distintas de interpretação da economia dos reinos e das nações: a fisiocracia, cujos princípios estiveram em voga no final do século XVIII, e o liberalismo, que logo passou a ser aceito como a “verdade” econômica.