A organização da Enfermagem na Sociedade Brasileira começa no período colonial e vai até o final do século XIX. A profissão surge como uma simples prestação de cuidados aos doentes, realizada por um grupo formado, na sua maioria, por escravos, que nesta época trabalhavam nos domicílios. 

Desde o princípio da colonização foi incluída a abertura das Casas de Misericórdia, que tiveram origem na Inglaterra. A terapêutica empregada era à base de ervas medicinais minuciosamente descritas. 

Até 1890 a assistência de enfermagem nos hospitais era prestada por irmãs de caridade, ou seja, a enfermagem era exercida com fins caritativos e sem características profissionais. Nesse mesmo ano, o decreto n° 791 de 27 de setembro criava a Escola Profissional de Enfermeiros e Enfermeiras nas dependências do Hospício Nacional dos Alienados, antigo Hospício de Pedro II, para ministrar um curso que ensinava noções práticas de propedêutica clínica, anatomia, fisiologia, higiene hospitalar, curativos, pequenas cirurgias, cuidados especiais, aplicações balneoterápicas e noções gerais de administração interna. 

Anna Nery foi nome de destaque no período do império. Anna Nery participou da Guerra do Paraguai e lá improvisou hospitais e não mede esforços no atendimento aos feridos. Após cinco anos, retorna ao Brasil, o governo imperial lhe concede uma pensão, além de medalhas humanitárias e de campanha.