A função do spyware é espiar e corromper a atividade do usuário no dispositivo infectado. Ele pode registrar páginas e arquivos acessados, ler informações e através de componentes ocultos chamados "bootlegger", capturar as teclas digitadas em alguns tipos de aplicativos.

O spyware faz parte da categoria de vírus, termo originado da expressão "malicious software", ou programa malicioso e por ter as características básicas de um código de vírus.

A maneira mais comum de infectar dispositivos com spywares é enganar o usuário para que ele instale o programa malicioso por conta própria. Isso pode ser feito por meio de anexos de e-mail que imitam outros conteúdos ou via softwares piratas, que podem instalar o software espião sem que o usuário saiba.

Os "tracking cookies" podem ser qualificados como antispywares, ou mesmo funcionar como pontos de destruição dos vírus maliciosos. Usuários de determinado perfil, por exemplo, podem ter o sistema infectado por pop-ups exibidos ou mensagens de propaganda que ofereçam a instalação de determinados softwares. Ao instalá-los um spyware poderá ser implantado, mas graças aos "tracking cookies" a ameaça será identificada e destruída.

Existem programas específicos de antispyware, como o Ad-Aware SE, Spyware Doctor etc. O Windows a partir da versão 8, incorporou em seu código um detector de spyware chamado Windows Detect Intrusion.